Afgelopen weekend vond in Spanje de RACC Rally Catalunya plaats, het laatste evenement op de JWRC 2009-kalender. Suzuki Sport Europe-rijders Aaron Burkart en Simone Bertolotti waren met hun Swifts Super 1600 present en hoewel het JWRC-kampioenschap tijdens de Rally van Finland reeds beslist was, was er in Spanje opnieuw succes voor het team van Suzuki. Simone Bertolotti bezorgde zichzelf en Suzuki een memorabel weekend, met voor het eerst in zijn carrière een tweede positie en een welverdiende plek op het podium.

Michal Kosciuszko, de derde Suzuki Sport Europe-coureur, was niet aanwezig in Spanje, omdat hij al zijn genomineerde rallies al had verreden tot en met de Rally van Finland. Met het laatste JWRC-evenement voor de boeg had Citroën-rijder Martin Prokop zich bovendien al verzekerd van de titel in het JWRC. Aaron Burkart zag zich daarom voor de taak gesteld om tenminste als tweede te finishen, om zich te verzekeren van een tweede plaats in het JWRC 2009-kampioenschap die tot dat moment in handen was van zijn teamgenoot Kosciuszko.

Pech voor Burkart
Dag 1 begon met een blauwe hemel en al snel steeg de temperatuur naar aangenamere hoogten. Nadat hij de eerste asfaltrally in 2009 op zijn naam had geschreven in Ierland, waren de verwachtingen voor Burkart op een goed resultaat in Spanje hooggespannen. Helaas werd hij tijdens de eerste proef verrast door één van de nog natte stukken asfalt, waardoor zijn Swift van de weg spinde en averij opliep. Ondanks dat slaagde Burkart er wel in de service te halen, maar zijn kansen op een goede klassering zag hij daarmee in rook opgaan. Teamgenoot Bertolotti was met zijn Swift Super 1600 op het asfalt ondertussen in zijn element en eindigde de dag op een vijfde positie.

Op Dag 2 bleef Bertolotti op safe rijden en dankzij die strategie kwam hij na SS10 op een derde positie door. Burkart zag zich ondertussen genoodzaakt behoudend te rijden, omdat zijn Swift toch meer schade aan de spin op Dag 1 had overgehouden dan oorspronkelijk werd aangenomen. Op SS8 moest hij de auto vervolgens aan de kant zetten met een afgebroken wielophanging. Burkart was overigens niet de enige coureur die een ongelukkig weekend kende, want op proef 11 crashte de nieuwe 2009-kampioen Prokop, die zich als gevolg daarvan uit de rally moest terugtrekken.

De laatste dag van het evenement kende een grote variatie aan proeven met een veeleisend karakter voor de coureurs. Bertolotti slaagde er op succesvolle wijze in het gat naar de locale ‘wild card’ rijder Marti te verkleinen en passeerde hem op SS17 in het klassement, waardoor Bertolotti voor het eerst in zijn carrière een rally als tweede wist af te sluiten. Burkart startte op Dag 3 onder de superrally reglementen, omdat het team er in was geslaagd de schade aan zijn Swift te repareren. Al snel kwam Burkart in zijn normale ritme en zette de snelste tijd op SS13, SS16 en SS17.

De Nederlandse Citroën-coureur Hans Weijs Jr. schreef het evenement uiteindelijk op zijn naam.

De Rally Finland was de laatste rally dit seizoen voor Suzuki-coureur Michal Kosciuszko. Hij moest op de eerste plaats eindigen om de titel in de wacht te slepen, terwijl zijn grootste rivaal, Martin Prokop, geen enkel punt mocht scoren. Teamgenoot Aaron Burkart, eveneens in een Suzuki Swift S1600, had ook nog een kans op de titel.

Op de eerste dag nam Prokop de leiding, gevolgd door de lokale matador Kalle Pinomaki. Kosciuszko bezette op korte afstand de derde plaats totdat hij op de zevende klassementsproef twee lekke banden kreeg, waardoor hij terugviel naar de zesde plaats. Simone Bertolotti in een derde Suzuki Swift deed het rustig aan om te wennen aan de omstandigheden in Finland, maar raakte desondanks op KP 9 van de weg, waardoor hij anderhalve minuut verloor. Yoanne Bonato in een vierde Suzuki Swift S1600 kon opklimmen naar de derde plaats, gevolgd door Swift-collega Burkart op slechts 22,5 seconden in vierde positie.

Dag twee kenmerkte zich door heftige regenval, waardoor de proeven er modderig en glad bij lagen. Desondanks wist Kosciuszko in te lopen op zijn voorliggers,  waardoor hij aan het einde van dag twee weer op de derde plaats lag. Burkart deed zijn uiterste best om Pinomaki van de tweede plaats te verdringen maar werd door een lekke band teruggeworpen naar de vierde plaats. Voor Bonato kwam de rally tot een vroegtijdig einde toen hij op de 11e klassementsproef van de weg vloog. Aan het eind van dag twee lag Kosciuszko weer op derde plaats, gevolgd door Burkart op de vierde en Bertolotti op de zesde plaats. 

Op de derde dag vonden er geen veranderingen meer plaats omdat alle rijders zich erop concentreerden de finish in deze zware rally te halen. Suzuki-rijder Kosciuszko legde dan ook beslag op de derde podiumplaats.

De JWRC-titel is dit jaar vroegtijdig in handen gekomen van Martin Prokop, maar de uitstekende prestaties van Michal Kosciuszko garanderen hem nu al van een topdrie- klassering in het J-WRC-kampioenschap. Burkart komt nog in de Rally van Catalunya aan de start en een overwinning kan hem de tweede plaats in de WK-rangschikking opleveren.

“Vergeleken met vorig jaar was dit een goede rally voor ons en we waren in staat een paar snelle tijden op de klokken te zetten. Uiteindelijk heeft Martin de titel gewonnen, maar mijn Suzuki Swift deed het uitstekend en ik heb veel ervaring opgedaan en vertrouwen gewonnen. Jammer alleen van die lekke band, dat heeft mij een plaats gekost. Ons vizier is nu op Spanje gericht,” aldus Burkart.

Michal Kosciuszko: “Ik had geen enkel probleem met mijn Swift S1600. Natuurlijk had ik liever gewonnen, maar ik werd op de eerste dag helaas geplaagd door lekke banden. Terugkijkend op dit jaar ben ik tevreden, want ik stond vijf keer op het podium. Helaas heb ik juist in mijn thuisrally, de Rally Poland, door een fout mijn kansen op de titel vergooid.”

Yasuhiro Ishii, Team Manager SUZUKI SPORT EUROPE: “Het is spijtig dat we de titel in het J-WRC niet voor een derde keer hebben kunnen binnenhalen. We hebben erg ons best gedaan en onze jonge rijders zijn steeds beter gaan rijden. We zijn het seizoen met een eerste plaats begonnen en ik hoop dat wij in Spanje het seizoen met weer een eerste plaats af kunnen sluiten.”

‘Monster’ Tajima opnieuw King of the Mountain op Pikes Peak

In de aanloop naar de fameuze heuvelklim toonde de Suzuki SX4 Hillclimb Special van Tajima al zijn kracht en betrouwbaarheid door op alle drie de testdagen en tijdens de kwalificatie de snelste tijden te noteren. Voorafgaand aan het evenement was Tajima vastbesloten om opnieuw voor een recordtijd onder de tien minuten te gaan. Echter, toen hij het graveldeel van het parcours bereikte, merkte de Japanner dat de hoeveelheid tractie minimaal was vanwege het diepe gravel en dat een supersnelle tijd er net als vorig jaar niet inzat. Toch noteerde ‘Monster’ aan de top een tijd van 10.15,368 minuten, waarmee Tajima met zijn Suzuki SX4 Hillclimb Special 37 seconden sneller was dan de nummer 2, Paul Dallenbach, en zelfs 1 minuut en 13 seconden sneller dan Grönholm, die derde werd.

“Mijn droom om ooit de tienminutengrens te doorbreken blijft bestaan en als ik volgend jaar opnieuw deelneem, wordt het mijn vijfde achtereenvolgende poging om dat doel te bereiken,” verklaarde Tajima na afloop. “Ik ben er trots op de titel ‘King of the Mountain’ succesvol te hebben verdedigd en kijk er naar uit om hier als regerend kampioen terug te kunnen komen.”

SX4 Hillclimb Special

Monster Sport, het team van Tajima, bouwde voor deze editie van de Pikes Peak International Hill Climb de SX4 Hillclimb Special, die speciaal werd ontwikkeld voor de recordpoging op de flanken van Pikes Peak. De SX4 was gebaseerd op het vorige Suzuki-model waarmee ‘Monster’ de berg bestormde.

Afgelopen weekend werd in de regio rond Mikolajki in noordoost Polen de Rally Poland
verreden. Michal Kosciuszko en Simone Bertolotti, twee jonge rijders uit het Suzuki Sport Europe team, namen met hun Swift Swift S1600 deel aan deze rally die meetelde voor het J-WRC. Speciaal voor Michal had deze rally een aparte betekenis omdat het zijn thuisrally was. De jeugdige Poolse Suzuki-rijder krijgt in Polen veel aandacht in de media en heeft een grote schare fans.

Op de eerste dag nam onze landgenoot Kevin Abbring met zijn Clio R3 2-liter op de supersnelle Poolse klassementsproeven de leiding in het klassement. Michal reed op zeker en nam vooralsnog genoegen met de tweede plaats omdat hij zijn focus had gericht op zijn klassering in de rangschikking voor de J-WRC titel. Hij moest daarin Citroen-rijder Martin Prokop voor blijven, ondanks een blessure aan zijn hand, opgelopen tijdens een test. En dat lukte de eerste dag prima. Simone op zijn beurt had als opdracht de rally uit te rijden en zoveel mogelijk te leren. De proeven in Polen, die worden gerekend tot de snelste uit het kampioenschap, waren voor hem een totaal nieuwe ervaring.

Ook de tweede dag wist Suzuki-rijder Kosciuszko zijn belager Prokop achter zich te houden en zelfs de koppositie over te nemen, ten koste van onze landgenoot Abbring. Hij werd daarbij geholpen door een veranderde set-up van zijn Swift S1600.

Op de laatste dag, op het eind van de rally, sloeg het noodlot echter toe. De Suzuki van de jonge Pool knalde op proef 16 op een grote steen en vloog van de weg waarbij een boom werd geraakt. Hierbij werd de radiateur beschadigd. Michal kon zijn weg vervolgen maar door de beschadigde radiateur raakte de motor oververhit en moest hij de strijd opgeven.
De strijd om de titel is nu ongemeen spannend want Michal Kosciuszko en Prokop hebben beiden 36 punten. Simone kende geen problemen en scoorde dankzij een vijfde plaats 4 punten.
 
Michal Kosciuszko
“Ik ben natuurlijk zwaar teleurgesteld, want ik wilde goed presteren in mijn thuisrally. De Swift was fantastisch en ik baal van mijn uitvallen. Ik leverde prima strijd met Abbring maar helaas vloog ik door die steen van de weg. Mijn volgende en tevens laatste J-WRC rally dit jaar is de Rally van Finland. Ik heb mijn hoop op de titel echt nog niet opgegeven.”

Simone Bertolotti
“Ik ben heel erg blij dat ik zonder problemen aan de finish ben gekomen. Die klassementsproeven hier in Polen zijn enorm snel maar ook heel uitdagend om te rijden. Ik heb hier heel veel geleerd en ik kijk dan ook uit naar mijn volgende rally in Finland.”

Yasuhiro Ishii (Team Manager Suzuki Sport Europe)
“Ik betreur het dat Michal niet aan de finish is gekomen van zijn thuisrally, maar we hebben de hoop op de titel zeker niet opgegeven. Michal en Aaron hebben met hun Swift S1600 allebei nog kans op de titel in het J-WRC kampioenschap. De Clio R3 met 2-liter motor is een moeilijke tegenstander, zeker in de Rally van Finland met snelle proeven, dus we kunnen weer een ‘close fight’ tegemoet zien.”

Uitslag J-WRC Rally van Argentinië

Tussenstand J-WRC

Direct op de openingsdag gaf Suzuki-rijder Michal Kosciuszko zijn visitekaartje af door de eerste en de derde klassements-proef te winnen. Zijn Swift S1600 functioneerde uitstekend.
“Ik ben tevreden over mijn prestaties. Ik heb geen risico’s genomen, vooral ook omdat de gravelpaden heel erg slecht zijn”, aldus Kosciuszko, die nog de naweeën ondervond van een griep, tijdens de eerste service.

De Fransman Yoann Bonato in een privé Suzuki lag in aanvang derde met zijn Swift en klom later op naar de tweede plaats dankzij twee KP-overwinningen. De opmars van Kosciuszko werd echter gehinderd doordat de intercom niet goed functioneerde en hij de pace notes aanwijzingen van zijn navigator niet kon horen.
Op de tweede dag was de Poolse Suzuki-rijder Michal Kosciuszko echter wederom de snelste, gevolgd door Bonato in een identieke  Suzuki Swift S1600. Helaas vloog deze later op de negende klassementsproef van de weg. Ook op dag drie  was Suzuki Swift S1600 rijder Michal Kosciuszko onaantastbaar en breidde hij zijn voorsprong op de nummer twee uit tot maar liefst  5 ½ minuut. “Toch is dit best moeilijk”, aldus Kosciuszko. “Ik ben iets van het gas afgegaan en daardoor is ook mijn concentratie afgenomen. Ik kan maar beter weer gewoon volop gasgeven.” En dat lukte prima want hij behield tot aan de finish zijn voorsprong van maar liefst 6 minuten op onze landgenoot Kevin Abbring in de KNAF Talent First Team Renault Clio, waardoor Michal Kosciuszko met zijn Suzuki Swift S1600 nu op een gedeelde eerste plaats staat in het J-WRC kampioenschap.

“We hebben op de eerste proef de leiding in handen genomen en die gedurende de hele rally niet meer afgestaan. Maar het is niet gemakkelijk geweest”, aldus de Pool. “Op zaterdag en zondag heb ik mij voortdurend ingespannen om voorzichtig en veilig te rijden omdat ik zo’n grote voorsprong had. Het is een fantastisch weekend geweest, voor mij en het Suzuki-team. Ik ben blij samen met Prokop op kop te staan in het klassement. Nu is het zaak deze progressie de rest van het seizoen vol te houden.”

In het algemeen klassement bekleedde de Suzuki-rijder een uitstekende 13e plaats.

Uitslag J-WRC rally van Portugal

Tussenstand J-WRC